71岁嬉皮士布兰森成功“抢飞”，维珍加入太空竞赛
维珍银河于7月11日将其创始人理查德·布兰森送入太空，比旗下拥有蓝色起源公司的亚马逊创始人杰夫·贝佐斯早了一步。
7月11日的成功试飞不仅意味着，维珍银河的亿万富翁创始人先于贝佐斯一步进入太空，而且这对该公司开始提供商业服务来说也是至关重要的。维珍银河未来还将进行两次试飞，才会结束其测试项目，并计划在2022年初开始提供商业服务。
太空游窜出黑马维珍
马斯克天天把火星挂在嘴边，贝索斯的蓝色起源正在崛起，很多人似乎忘记最先在大众面前抛出"太空旅游"概念的实际上是维珍航空创始人理查德·布兰森了。
作为富豪界的老牌网红，"嬉皮士"布兰森这几年的关注度属实被两位后起之秀抢走了，71岁的布兰森自然不可能轻易地咽下这口气。
贝索斯高调地宣传要上太空后，维珍银河在7月1日突然要抢在贝索斯"上天"之前进行公司的第四次太空飞行测试，公司创始人布兰森会亲自带队。
布兰森在声明中说:"经过16年多的研究、研发和测试，维珍银河已站在了太空商业化的前沿"。这意味着太空将向全人类开放，永远改变世界的进程。
当地时间7月11日上午10：30分，在美国著名主持人"扣扣熊"Stephen Colbert的现场解说和Facebook、YouTube等全媒体平台的直播中，布兰森带领着维珍公司首席宇航员教练贝丝·摩西、首席运营工程师科林·贝内特和政府事务和运营副总裁西里莎·班德拉及两位飞行员乘坐"VSS Unity"太空飞机从美国新墨西哥州的Spaceport America太空港飞往太空。
在发射40分钟后，布兰森和队员们飞到了距离地表85公里的太空边缘。
通过摄像头可以看到，面对舷窗外蓝色的地平线，一头银发的布兰森表现得格外兴奋，他手舞足蹈地在微重力环境下体验了4分钟左右的失重漂浮。
布兰森面对镜头激动地说道："致所有的孩子--我曾经也是一个孩子，怀着仰望星空的梦想。现在，我是宇宙飞船上的成年人，遥望着我们美丽的地球。我们能做到这件事，想象一下，你们能做什么？"
随后，飞机迅速飞回地面，飞行圆满成功。
作为太空旅游的同行，马斯克在发射基地过看了全程直播。布兰森在随后的新闻发布会上表示："早上3点在我家厨房里见到了马斯克，他祝我们一切顺利。真是太棒了！"
此外，布兰森宣布慈善筹款平台Omaze将送出两张VSS Unity首次商业飞行的门票。
当然，被抢了风头的蓝色起源自然是很不高兴。
蓝色起源表示该公司太空旅行的飞行高度会是100km，而维珍银河飞船85KM的离地距离并没有飞到"卡门线"，而卡门线才是国际航空联合会（FAI）的太空边界，因此布兰森此次的飞行并不能算是严格意义上的太空旅行。此外，维珍银河缺乏紧急逃生系统，存在安全隐患。
布兰森自然是不认可这样的指责，他表示维珍飞机的飞行高度已经超过了美国空军定义的太空边界线，而且从实际体验上，乘坐者的体感是一样的。
此前布兰森在接受CNBC采访被问及是否是有意与贝索斯争夺第一名时，他反问："杰夫是谁？"
维珍银河的试飞员也不屑一顾地表示："至少我们的飞船在2018年就载人上天了，而蓝色起源至今只把模型人偶送上去过。"
更喜欢冒险的布兰森
由于成绩不好早早告别校园，布兰森在15岁创办左派杂志《学生》，后在唱片行业为自己打开名声，到了80年代又在众人不看好的情况下转型到航空运输业，逐步拓展自己的商业版图，建立起商业帝国。
目前，维珍集团业务遍及全球35个国家，拥有40多家公司，员工超过6万人，布兰森个人的身价70亿美元。
布兰森是一个喜欢凭借喜好和激情做事的人，他曾说："我大多数时候都是一时兴起......当你积累到足够经验时，你的第六感就会变得很准。"
比起喜欢打嘴炮的"硅谷钢铁侠"马斯克，布兰森的"出风头"都是亲身上阵，甚至可以说完全缺乏身为亿万富翁的谨慎。
他强调自己的冒险天分来自于在海军退役后成为空姐的母亲伊娃。4岁的时候，母亲就会把他单独丢在离家几公里之外的地方，让他自己找到回家的路。在布兰森决定创业的时候，也是母亲提供了100英镑的"启动资金"。
1987年，提前写好遗书的布兰森在经历多次死里逃生的尝试后，驾驶热气球穿越大西洋，创下了当时的世界纪录；
1988年，布兰森出版了书名颇为内涵的个人自传--《失去童真》（Losing My Virginity），他还上阵拍摄裸照，并让《太阳报》刊登在头版；
1990年，布兰森在海湾战争期间借助自己和约旦王室的交情说服了萨达姆，他开着维珍航空的飞机从伊拉克接回43名英国人质，成为"国家英雄"；
1996年，为了宣传维珍新推出的婚纱，布兰森直接化身"新娘"穿上婚纱出现在公司的开业典礼上；
2004年，为了宣传维珍航空新开通的拉斯维加斯航线，布兰森从Palms Casino赌场大楼一跃而下......
布兰森曾总结自己一生中有76次遇险，12次死里逃生，他对个人有如此丰富的经历表现出了十分得意。布兰森直言不讳地表示："我总是想方设法活得痛快尽兴，我热爱生活中的每一分钟，希望你们也能够这样。"
当地球承载不下布兰森的梦想时候，他向太空发起了挑战。2004年，布兰森创立了太空旅游公司维珍银河,宣布要推出"让任何能够支付得起机票的人能够享受舒适的太空旅游及配套服务"。
17年过去，布兰森终于实现了人生愿望清单中最重要的一项。遗憾的是，布兰森的母亲在2021年1月因为新冠肺炎不幸去世，没能见证儿子飞上太空。
据外媒报道，布兰森为了太空之旅前前后后花掉了8.41亿美元。考虑到新冠疫情以来那么多普通民众生活挣扎，富豪们却还能开心逐梦，布兰森自然是招来了指责的声音。
布兰森坦诚表示金钱可以用在现实中更紧迫的问题上，但太空是未来。"我们应该创造新的产业，维珍银河的800名工程师和科学家的奇妙创造让太空触手可及，而花费的钱只是过去的环境成本的小部分。"
维珍从事故中崛起
与蓝色起源和SpaceX的火箭运载技术不同，维珍银河采用的是配备火箭发动机的飞机，属于亚轨道飞行。从科技含量和难度上看，维珍的可行性和性价比都是最高的。
相比SpaceX和蓝色起源只有最顶级富豪才能够承受的千万美元级别的开销，维珍银河船票的20-25万美元之间的售价显得格外亲民。
据报道，维珍已经累积售出了600多张船票，收到了近8000万美元的预付金，包括莱昂纳多·迪卡普里奥在内的诸多明星也在等候队伍中。
不过，维珍太空船的研发进程充满波折,布兰森曾豪言壮语在2007年就要完成首飞，然而实际进展却是一拖再拖。
2007年，维珍银河的三名工程师在一次爆炸中丧生.
2014年，第一次载人飞行更是一场不堪回首的灾难。维珍银河太空船2号在脱离母船后断裂，坠毁在加州莫哈韦沙漠中，导致一名飞行员死亡，一名重伤。这起事故严重拖累了维珍的进程，飞船被监管机构要求停飞。
伴随特斯拉的崛起，维珍的关注度也被SpaceX抢走了。有传记作者曾透露布兰森对维珍银河也表现出过悲观的态度。
2019年10月，维珍银河借壳上市，成为"太空旅游第一股"。但是多年里的雷声大雨点小，一直处于亏损状态，让资本市场对其价值存在怀疑，市值表现并不突出。
2020年的财报分析电话会上，维珍银河首席执行官乔治·怀特塞德斯就对分析师表示："第一次商业飞行将是公司的一个变革时刻。"
今年6月，美国联邦航空管理局(FAA)更新维珍银河商业太空运输运营商执照，允许将客户送入太空。随着布兰森的太空之旅圆满成功，维珍银河计划在2022年正式启动商业太空飞行业务。
布兰森的目标是在接下来100年将成千上万的人送上太空，他宣称："我希望人们能够亲眼在太空欣赏地球的美丽，以便在回来后继续用努力工作好好照料我们的星球。"
随着贝索斯达成蓝色起源火箭上太空和SpaceX预计在今年开展第一次载人环球太空旅行，商业太空旅行的竞争将正式拉开大幕。考虑到富豪们对太空疯狂的迷恋，消费者愿意为理想付出的金钱上线或许会十分惊人。
花旗银行预计，太空旅游产业在2030年将达到30亿美元。而摩根士丹利更为乐观地认为到2040年该产业将增长至超过1万亿美元。
而在国内，根据中国航天科技集团发布的《2017-2045年航天运输系统发展路线图》，同样计划在2025年将可重复使用的亚轨道运载器研制成功，让亚轨道太空旅游成为现实。
客观来讲，现阶段太空游还是"有钱人玩的游戏"，多年累积的需求释放完后能否保持稳定的客源，让公司的收益和开支寻找到平衡点，或许有一定的难度。但想想百年前的多数人也不会想到现在可以便捷地搭乘飞机环球出行，百年后的太空或许也是人类日常居所，三家公司是在为未来下赌注。
保持好奇，拭目以待。
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